本賽季大部分時間裡，大傢一直掛在嘴邊的話題，都是阿森納能不能真拿下四冠王。
結果呢，沒幾天功夫，他們先在聯賽杯決賽輸給曼城，轉頭足總杯四分之一決賽又被南安普頓給淘汰瞭——“哥們兒，你的四冠王，拿好啊”。
於是幾周之後，當曼城準備周六在溫佈利跟南安普頓交手時，眼下最耐人尋味的問題，或許成瞭瓜迪奧拉能不能帶出他任內的第三個三冠王。這次的三冠王苗頭，是冷不丁從暗處冒出來的，打瞭所有人一個措手不及。
行吧，這跟曼城2023年拿的英超、歐冠、足總杯那個三冠不是一碼事。可要是真能包攬英超、足總杯外加聯賽杯，那就復刻瞭他們2019年的壯舉，在瓜迪奧拉可能離開伊蒂哈德的這最後一個賽季，給他的功勛簿上，又添上誰也想不到的一筆。
畢竟，這賽季大部分時間裡，曼城看著可真不像是一支能拿冠軍的球隊。去年十一月那會兒，他們聯賽才排第八，落後阿森納九分。歐冠小組階段也隻是勉強擠進瞭前八。
但就像很多時候那樣，賽季過半，瓜迪奧拉又捏合出瞭對的人和對的體系，這支球隊變得很難被擊敗。
上個月歐冠被皇馬淘汰之後，曼城一口氣贏瞭五場球，包括兩勝阿森納，3比0拿下切爾西，還有4比0橫掃利物浦。
周三打伯恩利那場，機會一大把卻隻贏瞭個1比0，這或許也提醒瞭大傢，眼前這支曼城，跟瓜迪奧拉之前的三冠王球隊壓根沒法比。但也正因為帶著這麼一支算不上多華麗的隊伍，要是這賽季真能成事，反倒顯得格外瞭不得。
這場勝利讓他們本賽季頭一回登上瞭聯賽榜首，現在，外界的目光都轉向瞭溫佈利。
周六擋在曼城面前的，是整個英格蘭當下狀態最火的球隊。南安普頓各項賽事已經連續20場不敗，這口氣從一月中旬一直撐到現在。
帶隊的是33歲的教練通達·埃克特，他十一月份接手那會兒，聖徒還在保級泥潭裡掙紮，如今硬是被他帶到瞭升級附加賽區。英冠就剩兩輪瞭，南安普頓還留著一點直接升超的念想。
英超或許是聖徒這賽季的終極目標，但足總杯在他們心裡同樣有著特殊的位置。50年前，博比·斯托克斯在決賽打入制勝球，給俱樂部漫長歷史裡帶來瞭唯一一座頂級錦標。要是埃克特能帶隊在半世紀後連克阿森納和曼城並最終捧杯，那他註定會成為南安普頓的傳說。
這位年輕的德國教頭，最初隻是俱樂部青訓營的一員，主帥威爾·斯蒂爾被炒後，他才臨時接過教鞭。有那麼一陣子，南安普頓眼看要走上萊斯特城的老路，像降落傘失靈一樣，從英超直直摔向英甲。但埃克特硬是創造瞭奇跡。
從很多方面看，他和瓜迪奧拉就是硬幣的兩面。瓜帥當球員時拿遍瞭所有榮譽，直到36歲才開始執教。
埃克特呢，幾乎沒怎麼正經踢過球。他踢過U15的比賽，跟呂迪格同場過，也進過柏林赫塔的青訓營。但他最近告訴《衛報》，之所以走上教練這條路，是因為“我腦子夠清醒，知道自己當職業球員還不夠格”。
他19歲就開始瞭教練生涯，還在上大學那會兒，就在2012年歐洲杯期間為德國國傢隊做分析工作。後來，他輾轉於科隆、萊比錫紅牛和拜仁慕尼黑的青訓營，在拜仁時，跟瓜迪奧拉剛好差瞭兩三年沒能碰上。
“能跟他站在同一片邊線旁，是我的榮幸，”埃克特這周說。“溫佈利是個大場面，這不用說，但我不是去那裡感受氣氛的，也不是去當觀眾的，我們是去挑戰對手的。”
南安普頓到底要怎麼才能擋住瓜迪奧拉手下這輛曼城戰車？埃克特很坦誠地聊瞭這一點。頑強防守當然至關重要，但光靠這個，沒法把南安普頓帶進決賽。
“有些時段你肯定得吃苦頭，但同時得接受一件事——你可能好一會兒都碰不著球，這時候就得沉住氣，”這位教練說，“你要是看看曼城進球的區域，大部分都在小禁區寬度那一片，而且基本都在十八碼以內。所以有些時候，你要做的就是守好自己的禁區，把怎麼防守搞得很清楚。”
“而且，機會總歸是會有的，我們一定會得到好幾次攻守轉換的機會。面對他們送上門來的這些機會，我們必須抓得住，因為次數不會太多。我覺得在這種級別的比賽裡，你不可能隻靠防守。”
“我們得有足夠的膽量，拿出另一檔的體能和精力，拿到球的時候，要能在控球中踢出幾波勢頭。我覺得打阿森納那場，我們在這兩方面結合得相當不錯，那周六的關鍵還會是這個。”
曼城肯定會是晉級熱門，但瓜迪奧拉跟足總杯之間的關系有點說不上來的微妙。
一方面，這是曼城創紀錄的連續第八次打進足總杯半決賽，並且正力爭成為史上第一支連續四次殺入決賽的球隊。
可另一方面，瓜迪奧拉帶隊在溫佈利踢瞭七場足總杯比賽，輸瞭六場，過去兩年決賽接連敗給曼聯和水晶宮，更是相當苦澀。
瓜迪奧拉拿瞭六個英超冠軍，五個聯賽杯冠軍，但足總杯隻贏過兩回。在他這十年統治期裡，這個數字確實不算多。在他那快擺滿的榮譽櫃裡，這或許是唯一空著的那層格子。
所以這次的足總杯之旅，除瞭曼城沖擊三冠的大目標之外，還多瞭這麼一層額外的意義。
而對南安普頓來說，意義就更重瞭。“在俱樂部裡，過去好多好多周，甚至好幾個月，你都能感覺到，今年非常特別，”埃克特說，“足總杯本身自然永遠不同尋常，但正趕上奪冠50周年這個節點，感覺就更不一樣瞭。”
